故事發生在某個小山村裡，主人公是一個名叫馬得利的懶漢。所謂的懶漢，就是那些整天無所事事、不務正業的年輕人。馬得利從不下地幹活，他的日常就是在村裡的紅白喜事上混吃混喝，或者在村邊看人下棋打牌。他不僅懶惰，而且嘴巴也不饒人。常言道“觀棋不語”，但他總是一邊看一邊指指點點，讓人煩不勝煩。下棋的老人們都對他頭疼不已，他的存在總是讓人不悅。
有一天，馬得利在看人打牌時，聽到人們談論西山上的大墳裡住著一隻大狐狸。西山大墳位於山上，具體是誰家的墳無人知曉，只知道那裡住著一隻年頭已久的大狐狸，一身火紅的皮毛，價值不菲。有人心動了，但也有人害怕狐狸的邪性，擔心抓不到狐狸反而惹禍上身。俗話說“說者無心，聽者有意”，打牌的人聽了都打消了抓狐狸的念頭，但馬得利卻上了心。
他獨自一人來到西山大墳，藏在一棵大樹後，想親眼看看是否真的有大狐狸。他耐心地從上午守到太陽快落山，終於有了動靜。只見大墳的一個窟窿裡果真鑽出一隻大狐狸，那狐狸的個頭和皮毛讓馬得利垂涎三尺。他沒敢驚動狐狸，而是悄悄回家，開始盤算如何捕捉這隻大狐狸。他知道狐狸皮一旦受傷就不值錢了，所以決定下套。
馬得利對下套頗有經驗，他摸清了大狐狸的行蹤，在合適的位置下了套，然後躲在大樹後等待。不知守了多久，他竟然睡著了。隨後被一陣聲音吵醒後，他發現大狐狸被套住了，正在掙扎。但套子突然鬆動，大狐狸眼看就要掙脫。馬得利情急之下，揮棍衝出，一棍子砸在狐狸的大腿上，狐狸慘叫一聲，拖著斷腿逃進了墳窟窿。馬得利追過去，但已經晚了，大狐狸已經消失不見。
馬得利只能失望地回家，他心中懊悔不已，幾乎一夜未眠。第二天他決定再次去西山大墳，想辦法逮到大狐狸。在前往西山的路上，他突然發現林子裡有一間小屋，還透著燈光。出於好奇，他湊了過去。走近一看，聽到屋子裡有撩水的聲音，他屏息凝神，偷窺屋內，發現一個年輕女子正在沐浴。女子似乎發現了馬得利，既不羞也不怒，反而邀請他進屋。馬得利色迷心竅，進了屋，直奔女子而去。
但他剛抱住女子，幾個手持木棍的大漢就破門而入，指責馬得利私闖民宅，調戲良家婦女，欲行不軌，將他五花大綁，押到門外的樹林裡，綁在了一棵大樹上。馬得利先是解釋，後是哀求，但那些人根本不聽，還聲稱要給他一些教訓。為首的人掄起棍子，砸在馬得利的腿上，咔吧一聲就把他的腿打折了。馬得利痛得昏死過去，直到天亮，有村民經過才把他帶回村裡。
村裡人聽說了他的事，都說他是得罪了狐仙，被狐仙教訓了。馬得利不甘心，在家養了些日子，等能下地了，又拄著柺杖來到他偷看女子洗澡的樹林。但樹林裡哪有什麼女人和小屋，只有幾隻大大小小的狐狸見了他，躥進了林子深處。
