瑤姬乃西王母第二十三個女兒，生於天界瑤池宮，自幼聰慧靈秀，通體雪膚玉骨，眉眼如畫，被眾仙譽為「三界至美」。她天性自由爛漫，常著素白羽衣穿梭於蟠桃園與天河之間，時而攀樹摘星，時而踏浪逐月。雖受王母寵愛，卻厭惡天宮森嚴禮法，常嘆：「金絲籠中雀，不及人間鶴」。
某日瑤姬撥開雲靄俯瞰人間，見巫山雲霧繚繞，十二峰如翠玉簪入碧波。忽見十二條黑龍掀起颶風，暴雨裹挾山石摧毀村落，百姓哀嚎遍野。她怒叱孽龍：「爾等肆虐生靈，豈配稱神！」當即手掐雷訣，召九天神雷劈向惡蛟。但見電光裂空，龍鱗紛落，十二條惡龍化作十二座石峰永鎮巫峽。
時值大禹治水至巫山，遇巨石壅塞河道，洪水滔天難洩。瑤姬現身雲端，取鬢間玉簪化開山斧，命座下六神將庚辰、童律等開鑿河道。更贈禹三卷《靈寶五行策》，內載移山填海之術。禹依策疏導，終令長江水歸東海。為謝神女，禹登巫山欲行大禮，卻見瑤姬立於神鳥青鸞背上，嫣然一笑隱入雲霞。
王母聞瑤姬私助凡人，遣天將擒其回宮。神女悲泣：「寧作山中石，不做籠中仙！」淚珠墜地成泉，髮間玉梳化作漫山紅葉。霎時霞光萬丈，其身形漸與山岩相融，終成聳立江畔的神女峰。峰頂常現七彩雲霓，船伕遇險時可見白衣仙子指引航向。
楚襄王遊雲夢澤，夢遇瑤姬贈玉珮，醒後於巫山建「朝雲觀」祭祀。每逢暴雨將至，峰頂白霧化作紗幔籠罩江面，舟人皆知其護佑之意。十二峰間至今流傳歌謠：「瑤姬舞袖捲雲濤，孽龍伏誅山河嬌。淚化清泉潤巴楚，千秋猶立第一嶠」。
