相傳唐代開元年間，京城長安瘟疫肆虐，百姓驚惶不安。一天夜裡，唐玄宗李隆基臥病在榻，恍惚間入夢，只見殿內燈影搖曳，一個藍臉獠牙的矮小鬼怪，正偷偷從御案上抓起金簪玉佩，塞進懷裡。玄宗怒喝未及起身，那小鬼卻鬼魅般躍上龍榻，伸手去摳他的眼睛
忽然，殿門外傳來一聲霹靂大喝：“孽障！哪裡走！”隨即一個高大魁梧、面色赤紅、雙目如炬的漢子闖了進來，手持一把寬刃寶劍，揮手便將那小鬼按倒在地，連連斬擊。血光一閃，小鬼灰飛煙滅。
玄宗在夢中驚魂未定，忙問來者何人。那漢子抱拳作揖道：“臣乃終南山進士鍾馗，本年應試，雖中狀元，卻因貌醜被棄，心懷不甘，投河自盡。陛下曾厚葬臣屍，賜以紅袍玉帶，臣感恩於心，願以驅邪縛鬼，護佑大唐。”
玄宗感動不已，正欲謝他，卻見殿外又有鬼影閃動。鍾馗提劍衝出，如虎入羊群，專抓那些偷兒、魍魎、瘟鬼，一一斬殺，或鎖進隨身的葫蘆，或當場揮劍斬滅。片刻間，宮廷內外鬼影盡消，寒氣盡散。
玄宗驚醒，身上冷汗涔涔，卻覺頭腦清明、病症頓減。為紀念此夢，他命宮廷畫師吳道子繪製《鍾馗捉鬼圖》，懸於宮門，以鎮百邪。此後，鍾馗的形象——頂烏紗帽、著紅袍、執寶劍、怒目圓睜——便傳遍民間。
老百姓信奉，鍾馗專司鎮宅驅邪、縛鬼降妖，尤其在端午節、歲末年關時，人們會在門上貼鍾馗像，以保一年平安。更有說法，鍾馗不光捉小鬼，還會護送學子趕考、保佑仕途順遂。
在許多傳說中，鍾馗捉鬼極有章法——凡是害人的厲鬼，他必斬之；凡是無害的小鬼，他或收為家僕，或驅離人間。有人說，夜行的風聲是鍾馗巡遊的腳步；夏夜的雷聲，是他揮劍斬妖的氣勢。
千百年來，這位貌醜卻心正的捉鬼大神，成了民間信仰的重要角色。他的故事流傳越廣，形象越鮮明：不畏強權，不懼鬼魅，忠義護人，賞罰分明。於是，人們口口相傳——鍾馗一到，百鬼皆散。