話說明朝弘治年間，有一個叫蔡應的人，年僅十九歲就考中了進士。
他最初被任命為陝西臨洮府河州縣的知縣，蔡知縣為官清廉，明察秋毫，斷案如神。
有一天晚上，蔡知縣在衙門處理事務時，突然颳起一陣微風，吹滅了案上的燭光。
等僕人重新點亮燭火後，蔡知縣發現自己的紗帽不見了。
起初，他懷疑是手下的人在捉弄他，但詢問周圍的人後，大家都不知道紗帽的下落。
於是，他就下令衙門裡的所有人在三天內找到紗帽，否則將受到嚴厲的責罰。
第二天，有一個叫魏忠的公差出城去拘捕犯人，在離城二里地一個叫大坪的地方，一棵梨樹下發現了一頂紗帽。
魏忠疑惑地撿起紗帽回去報告，經證實這正是蔡知縣的紗帽。
蔡知縣詢問撿到紗帽的地點後，立即命令魏忠帶路，自己親自乘轎前去檢視。
到了地方，他讓手下人在梨樹下挖掘，結果挖出了一具頭部有刀傷痕的死屍。
蔡知縣知道這是一起謀殺案，於是命令調查梨樹兩旁的土地是誰家的。很快就抓到了梨樹左邊的地主陶十、鄒七，以及右邊的地主梅茂、梅芳四人到官府審問。
但四人堅稱自己是善良的百姓，沒有謀害人，而且那裡還是自己的園地，每天早晚都往來，如果做了虧心事，怎麼敢把屍首埋在自己園子旁邊。
為了找到真兇，蔡知縣故意擺出八種刑具，給四人上了夾棍，但他們都叫屈不肯承認。
於是，蔡知縣讓他們各自找保人擔保出去，限定三天內要找出謀害人的真兇，否則就打死他們來抵命。
然而，這四個人出去後，明察暗訪都沒有找到線索，這件事在街坊四鄰都傳得沸沸揚揚。
當天晚上，蔡知縣秘密召集差役曾啟、魏忠等十六人，給了他們四塊令牌，讓他們分別從四個城門出去，在離城二里外等候，只要有出城的人都要抓回來，限定明天申時押來見他。
第二天，四隊人各自將出城的人押來，大約有二百多人。
蔡知縣故意盤問了幾個人後，然後命令衙門裡的差役把這二百多人裡面各自領幾名出去，明天一齊送回來，並嚴加審問。
同時，蔡知縣又吩咐各差役說：“等會兒我命令你帶領各犯人時，你可以私下向他們索要銀兩，假裝說只要你肯給我銀子，我就私下放你走。如果有人肯出銀子，就立即來稟報我。”
當時各差役領人出去，都按照命令勒索銀兩。
差役曾啟也領了五個人，其中有個開店的叫王三，他願意出五兩銀子，求私放他走。
曾啟假裝答應夜間放他走，並先來報告知縣大人。
蔡知縣就安排了兩個公差在門口等候，等晚飯後曾啟放出王三時，兩個公差將他拿住說：“蔡大人正擔心你走掉，果然不出所料。”
王三不知道蔡知縣為什麼會知道他要走，心裡已經非常驚恐。
等到王三被鎖來見蔡知縣時，蔡知縣已經坐在堂上等候多時了。燈火明亮，刑具擺列堂中，人聲寂靜，好像閻王殿一般。王三更加害怕。
蔡知縣大聲喝道：“你謀殺人後埋在梨樹下，冤魂來告狀。我已經查訪屬實，要等到明天審問，你今夜為什麼想逃跑？趕快從實招來，免受拷打。”
王三見蔡知縣說出了真情，嚇得魂飛魄散，體如篩康，只好如實招供說：“上個月初十那天，有一個單身客人帶了三十兩銀子，在我店裡借宿。
我看他銀子多，於是就起了貪心。欺負他是孤身一人，就起了害命劫財的念頭。就在夜裡對他下了毒手，將他埋在路旁的梨樹下。那些銀子我還不敢用，埋在房間床腳下。”
蔡知縣命令公差押著王三去取銀子，果然在床腳下挖出了三十兩紋銀。
王三已經承認是贓銀，又有證據，於是把贓銀入庫收存，判定王三犯有謀財害命之罪。
蔡知縣於是寫定判案，上報給按察院說：“審理得知，王三開店為生。上個月初十傍晚，有一個遠來的單身客人到店。
王三見他銀子多，就起了貪心。欺負他孤身一人在外，就起了害命的惡念。在夜裡將人殺害，並埋在梨樹下。
冤魂隨風悲號，梨花似淚，怨氣隨風而散，訴說冤情。怪風吹去紗帽，引出了真兇。三十兩贓銀俱在，千里孤客冤情昭雪。作惡者是自作孽；殺人者死，應立即執行刑罰。”
當時按察院依照擬定的判決批准執行，秋後將王三處斬。
