公元前782年，周幽王繼位時，關中大地震致涇渭斷流，旱災持續三年，餓殍遍野。虢石父獻策“履畝而稅”，強徵六成糧賦，連宗廟祭祀青銅器皆熔鑄錢幣。老臣褒珦冒死進諫：“先王制稅不過什一，今奪民口糧，恐生民變！”幽王怒擲酒爵：“聒噪老物！”令衛士將其打入冰窖。
褒國為救褒珦，尋得棄嬰褒姒，以玉膏養膚、鮫綃裁衣，訓三年方獻於王前。幽王見其“目如寒星，發似玄瀑”，當場撕毀廢后詔書：“有此尤物，要那申氏何用！”
虢石父窺得幽王痴態，獻毒計：“昔夏桀為妹喜裂帛，大王何不效之？”遂命百名宮女晝夜撕裂蜀錦，裂帛聲震殿宇，褒姒仍凝眸望雪，唇角未動分毫。
驪山夜宴，虢石父指烽火臺陰笑：“二十座狼煙臺，八千戍邊卒，皆可為娘娘作戲。”幽王持火把點燃首臺，赤焰竄天，頃刻間烽火傳至百里外。
鄭桓公率戰車三百乘星夜馳援，甲冑結霜趕至驪山，卻見幽王摟褒姒坐觀臺，擊缶而歌：“諸君看朕新編《戎狄破陣樂》否？”褒姒見諸侯甲冑歪斜、戰馬嘶鳴，終展顏一笑。
申侯聞女兒申後被廢，外孫宜臼遭追殺，聯合犬戎許以“鎬京庫藏任取”。公元前771年秋，犬戎鐵騎繞過函谷關，沿渭水直撲王城。
幽王急命點燃烽火，守將卻砍斷繩梯：“昔戲諸侯如犬，今求諸侯如喪家犬！”虢石父被亂箭射死於城樓，幽王攜褒姒乘青銅軺車逃亡，車輪陷驪山泥沼。
犬戎破城三日，九鼎蒙塵，太廟焚燬。周平王東遷洛邑時，鄭武公清點殘部：“戰車不足五十乘，禮器僅存垂棘之璧”。
《竹書紀年》載：“伯服死於亂軍，褒姒縊於槐樹”，而民間謠傳見紅衣女子夜奔驪山，身後烽火長明不滅。
孔子修訂《春秋》時嘆：“幽厲之禍，非在褒姒，而在禮崩樂壞”。司馬遷考察驪山遺址，指焦土中殘箭鏃謂：“一笑傾國，實乃千謊潰堤”。今臨潼烽火臺遺址仍立警示碑：
“王權失其信，猶鼎失其足”
