四千多年前，我國黃河與長江流域散佈著眾多氏族部落，其中黃河中游及汾水下游地區尤為密集，部落數以萬計。在這片廣袤的土地上，三大部落尤為顯赫：神農氏後裔部落，以和平著稱；驍勇的九黎部落，以蚩尤為首，其人與牛蹄相似，銅頭鐵額，麾下八十一位兄弟皆勇猛異常，善造兵器，常侵擾周邊部落；而有熊部落，首領軒轅（即後來的黃帝），仁慈且富有智慧，雖崛起較晚，卻迅速成為不可忽視的力量。
鑑於地理位置的微妙，軒轅擔憂未來戰事可能腹背受敵，遂先發制人，於阪泉之戰中擊敗神農部落，統一中原。與此同時，蚩尤在南方擴張野心勃勃，意圖北上征服。然而，炎帝部落的興起成為其絆腳石，蚩尤遂擊敗炎帝，迫其北逃求援於黃帝。
黃帝雖已厭倦戰爭，但仍嘗試透過和談平息紛爭，未果。面對蚩尤的挑釁，黃帝決定聯合炎帝，於涿鹿之野迎戰。雙方勢均力敵，激戰正酣時，蚩尤施霧術致戰場迷霧重重，黃帝部眾迷失方向，初戰失利。隨後，黃帝部下風后發明指南車，指引方向，助黃帝軍重振旗鼓。
蚩尤不甘示弱，請來風神雨神相助，風雨交加中黃帝軍再陷困境。關鍵時刻，黃帝召喚旱魃止雨，並以牛羊角笛驅散蚩尤召喚的惡鬼，戰局逆轉。蚩尤又變出三頭六臂，黃帝則召喚應龍參戰，雖一時受挫，但隨後黃帝得玄女相助，獲贈寶劍與陣法，最終困住蚩尤援軍夸父族人，並親自以軒轅劍斬殺蚩尤。
戰後，九黎部落潰散，殘餘南遷，成為苗族先民。黃帝雖處死蚩尤，亦感其勇武，尊為“兵主”，激勵後世。此役確立了黃帝的領袖地位，各部落擁戴其為“黃帝”，定都有熊，設立和平解決爭端的機制，開啟了華夏文明的新篇章。
