北魏時期，有位名叫花弧的將軍，在戰鬥中重傷後回到家中養傷。花弧有三個孩子：大女兒叫花木蓮，二女兒名為花木蘭，最小的兒子則叫花雄。花木蘭從小活潑好動，向父親求教了很多武藝。她每天都在刻苦練習，漸漸地，連她的父親花弧也不是她的對手了。
這天，遠處突然傳來急促的馬蹄聲，花弧心中一震，心裡想著：“最近聽聞朝廷要與柔然人開戰，難道是發來的戰書？”果然，戰馬在花家門口停下，送信的人大聲呼喊：“花弧！花弧，快來接戰書！”花弧急忙上前，顫抖著雙手接過戰書。送信的人叮囑他儘快做好準備，隨後騎上戰馬，匆忙向遠方奔去。
“爸爸，柔然人真的要來攻打我們北魏嗎？”木蘭接過父親手裡的戰書，詢問道。“是的。”花弧輕聲說道，“父親，我又要回到戰場上了。”“可是你的傷還沒完全好呢。”妻子袁氏擔憂地說道，“再說你這麼多年都沒打過仗了，而且年紀也大了，能不能不去呢？”“這怎麼可能！我是軍人，不能臨陣退縮！”花弧嚴肅地說道，隨即匆忙拿起槍，激動地開始練習槍法。沒想到練了一會兒，他就氣喘吁吁，腿也開始疼痛起來。那條在戰場上受過傷的腿，這些年一直反覆發作，有時連走路都顯得有些跛。花弧這時也開始猶豫了，憑這樣的身體上戰場，不僅無法殺敵立功，簡直就是去送死，會對北魏的軍威造成損害啊！事情就這樣拖延了，但軍情非常緊急，沒過多久，各方的戰書接連而至，花弧一家愁得連飯都吃不下。木蘭看到這種情況，心裡非常難受。她想著如何才能讓父親不去打仗。經過一番思慮，木蘭最終下定決心：她要替父親從軍！
第二天一大早，木蘭悄然出門。她購置了一匹白馬，配上新的馬鞍，接著又買了一套盔甲。女扮男裝、穿戴整齊後，她回到了家。父母和兄弟姐妹都沒有意識到她是女子，因此她替父親上陣打仗絕對沒問題。花老爹被木蘭的話說得啞口無言，見她如此堅定，只能選擇沉默。
木蘭與父母和兄弟姐妹們告別，大家都淚眼汪汪，難捨難分。木蘭強忍淚水，騎上馬，猛地揮動鞭子，決然離去，連頭也不回。木蘭和鄉里的夥伴們一路急行，迅速抵達黃河岸邊。渾濁的黃河水咆哮著向前奔湧，木蘭望著奔騰的河流，心中不由得湧起一陣豪情。
在這段旅程中，木蘭結識了幾位戰友，他們成了親密的朋友。戰爭打響，木蘭英勇奮戰，勇敢地殺敵，她的表現迅速引起元帥的注意，提拔她為小頭領。木蘭將從小學習的兵法運用到戰場上，接連贏得了幾場勝利，花木蘭的名字迅速傳遍軍營，甚至連柔然人也聽說了北魏有位美麗的小將軍，她作戰勇敢，熟知兵書，擁有出色的謀略。北魏軍隊一步步推進，柔然軍隊則逐漸後撤，退回了之前佔領的土地和擄走的奴隸。在長達十二年的戰爭後，柔然最終被擊敗。木蘭他們終於可以凱旋歸國了！
大軍回到京城，元帥熱情地向太武帝推薦花木蘭。太武帝見到年輕英俊的花木蘭，十分高興，隨即下旨將花木蘭封為尚書。木蘭一聽立刻感到焦急，她懇切地說：“皇上，我多年沒有在父母身邊盡孝，如今戰亂已平，請您恩准我回家陪伴他們。”太武帝當然不願意失去這位前途光明的猛將，但花木蘭屢次懇求，最終太武帝只得答應了她的請求。
追隨花木蘭的許多士兵紛紛請求返回故鄉，他們擁護著花木蘭，一起回到了花家莊。花弧一家得知木蘭歸來，早早來到村口迎接。見到木蘭時，大家都滿懷喜悅，流下了眼淚。木蘭邀請戰友們在廳堂休息後，回到自己的房間。她摘下帽子，梳理了一下光滑的黑髮，又重新戴上女孩喜歡的頭飾，穿上了漂亮的裙子，然後走出房門，笑眯眯地望著昔日的夥伴們。“這位是花將軍的妹妹嗎？”戰友們充滿好奇，不明白怎麼會有這樣的情況，為什麼這個姑娘看起來像花將軍呢？“我就是花木蘭！”木蘭調皮地用往日的聲音逐一喊出戰友們的名字。“啊！”戰友們聽後都是一愣，這聲音明明是花將軍的，但怎麼卻變成了女孩的聲音呢？花弧開心地向大家講述了木蘭替父從軍的秘密，從此，巾幗英雄花木蘭的故事傳遍了四面八方。
