儀鳳年間，有一位名叫柳毅的書生，他胸懷壯志，前往長安參加科舉考試，卻不幸落榜。心灰意冷之下，他決定返回位於湘水邊的家鄉。途中，他想起有位同鄉客居涇陽，便決定順道前去告別。
一路行來，柳毅騎馬行至一處荒野之地，突然一群飛鳥驚起，他的坐騎受驚狂奔。待馬兒停下，柳毅發現不遠處有位女子正在牧羊。那女子容顏絕美，但眉宇間卻滿是愁雲，衣衫破舊，神色黯淡，彷彿有著無盡的哀愁。柳毅心中好奇，上前搭話。
女子見有人詢問，先是驚訝，隨即淚水盈眶，泣不成聲。她自稱是洞庭龍君的小女兒，因父母之命遠嫁涇川次子。然而，她的丈夫卻是個浪蕩公子，被婢僕蠱惑，對她日漸厭棄。她向公婆訴說委屈，卻遭到公婆的偏袒和責罰，最終被趕到了這荒野之地牧羊。她望著茫茫洞庭，心中絕望，卻無計可施。
柳毅聽聞女子的遭遇，義憤填膺，決心幫助她。他問道：“我雖有心相助，但洞庭湖深不可測，我如何能將書信送達？”女子聞言，從懷中取出一封書信，並告訴柳毅一個秘密：在洞庭湖的南岸，有一棵大橘樹，人稱“社橘”。他只需解下頭上的皮革束帶，換上她給的絲帶，在樹幹上叩擊三下，自會有人來接引他進入龍宮。
柳毅接過書信，鄭重地放入囊中。他望著女子愁苦的面容，心中不禁湧起一股同情。臨別時，他叮囑女子日後若再相見，切莫躲避。女子含淚點頭，表示定會如親戚般相待。柳毅轉身離去，走了數十步後回望，只見女子與羊群已消失無蹤。
回到家鄉後，柳毅稍作休整，便立即前往洞庭湖。他找到了那棵大橘樹，按照女子的指示操作。果然，不一會兒，一位武夫模樣的人從水中走出，引領他進入了龍宮。龍宮之中，奇珍異寶琳琅滿目，令人目不暇接。柳毅被帶到了一處大殿等待，不久，洞庭龍君便出現了。
柳毅將書信呈上，並講述了女子的遭遇。洞庭龍君看罷書信，掩面而泣，對女兒的遭遇痛心疾首。他感謝柳毅的仗義相助，並命人將書信送往後宮。不一會兒，後宮便傳來了陣陣哭聲。洞庭龍君擔心驚動弟弟錢塘君，連忙讓人止住哭聲。
錢塘君是洞庭龍君的弟弟，性情剛烈，勇猛無比。他得知侄女的遭遇後，勃然大怒，當即決定前往涇川解救侄女。一時間，天崩地裂，雷聲轟鳴，錢塘君化作一條赤龍騰空而起，直奔涇川而去。
不久，錢塘君帶著侄女歸來，並告知柳毅已將涇川次子斬殺。洞庭龍君和侄女對柳毅感激不盡，錢塘君更是見柳毅人品出眾，欲將侄女許配給他。然而，柳毅卻因自己只是傳信之人，並無他念，婉言謝絕了。
儘管柳毅拒絕了婚事，但龍女卻對他心生愛慕，誓不嫁他人。在雙方家長的撮合下，經過一番波折，柳毅與龍女最終結為夫妻，成就了一段佳話。
