在古老的密州，每逢清明時節，一項獨特的習俗流傳至今——人們喜愛採摘初春的嫩綠柳枝，編織成帽，再細心纏繞上二十八縷鮮豔的紅絲，這抹春意盎然的景緻，不僅賞心悅目，更蘊含著對一位賢良柳姓女子的深切懷念。
密州城東，墨河蜿蜒，兩岸柳絲輕拂，其中柳家莊住著一位遠近聞名的巧手姑娘，柳蘭。她不僅心靈手巧，精通詩書女紅，更以賢淑孝順聞名鄉里，被譽為“巧柳”。及笄之年，柳蘭嫁給了同村一位忠厚老實的周姓青年，兩人與周老漢共同生活，雖家境清貧，卻和睦溫馨。
然而，好景不長，國家戰亂頻仍，周青年被徵召入伍，從此音訊全無。柳蘭獨自承擔起家庭重擔，勤勉持家，侍奉公爹，其貞烈之名更添幾分。但命運多舛，村中一惡霸覬覦柳蘭美色，屢遭拒絕後，竟散佈謠言，汙衊柳蘭不貞。
不久後，周老漢病重，柳蘭盡心侍奉，甚至宰殺了家中飼養多年的老母雞為公爹燉湯滋補。不料，次日周老漢竟離奇離世。家族震驚之餘，報官追究，州官孔大人親臨現場，查明死因為中毒，卻一時難以確定毒源。在惡霸的煽動下，輿論紛紛指向柳蘭，孔大人未及細查，便草率將柳蘭收監問罪。
公堂之上，柳蘭堅稱無辜，但嚴刑之下，終屈打成招。孔大人依律上報，判柳蘭斬立決，行刑之日定於清明。刑場上，柳蘭含淚陳情，以死明志，其清白之心，感天動地。
行刑後，孔大人在與友人弈棋時偶得啟示，憶起柳蘭提及的老母雞，恍然大悟——原來，那養了十多年的老母雞雞頭含有劇毒，無色無味，足以致命。孔大人頓感痛心疾首，意識到自己錯殺了無辜，立即上書請罪，並自罰俸祿，同時頒佈告示，令全城人在清明三日佩戴柳枝帽，綴以紅絲，以此“戴柳”之舉，既紀念冤死的柳蘭，又警醒後世官員切勿輕信讒言，需明察秋毫。這一習俗，便這樣承載著哀思與教訓，流傳至今。
