在東平之地,居住著一位性情豪爽、好客善飲的淳于棼。他家境殷實,廣交天下英豪,曾憑藉武藝在淮南軍中擔任副將,卻因酒後失言被罷免官職,從此放浪形骸,日日沉湎於酒鄉。
淳于府邸坐落於廣陵郡東十里外,宅院南側挺立著一棵古槐,枝繁葉茂,遮天蔽日,成為他與友人把酒言歡的理想之地。唐朝貞元七年七月九日,淳于棼醉臥家中,友人將其安頓於堂屋東廊。友人言:“且小憩片刻,吾等稍後便歸。”言罷離去。
淳于棼恍惚間,似有紫衣使者跪拜於前,稱受槐安國王之命相邀。他迷迷糊糊隨使者出門,登上一輛裝飾華麗的馬車,穿越槐樹之洞,進入了一個截然不同的世界。山川草木,風土人情,皆異於人間。行數里,至一城郭,名曰“大槐安國”,城門巍峨,樓閣林立,盡顯王者氣象。
入城後,淳于棼被迎至東華館,見右丞相親至,告知其已被槐安國王選為駙馬,將迎娶公主瑤芳。淳于棼驚疑不定,心中暗自揣測此事緣由。當夜,婚禮盛大,珍寶羅列,仙樂飄飄,更有諸多仙子圍繞,笑語盈盈,提及往昔偶遇之趣,淳于棼方知前緣早定。
婚後,淳于棼受國王器重,委以南柯郡太守之職,與故交周弁、田子華共治郡事,政績斐然,深得民心。二十年間,南柯郡繁榮昌盛,淳于棼亦位極人臣,家族榮耀至極。
然好景不長,檀蘿國犯境,周弁領兵迎戰失利,淳于棼雖力保其無虞,但公主與司憲相繼離世,令他悲痛欲絕。國王念其功勞,準其扶柩還都,並暫令歸鄉省親。淳于棼辭別之際,忽覺一切如夢似幻,待回至人間,方知大槐安國及南柯郡,皆不過蟻穴幻境。
驚覺之餘,淳于棼尋至槐樹下,掘開蟻穴,果見城中景象與夢中無異,方信南柯一夢為真。自此,他深感人世虛幻,名利如浮雲,遂戒酒絕色,潛心向道。
三年之後,丁丑之年,淳于棼亦辭世而去,享年四十七,恰應夢中之約。此事為李公佐所聞,深感世事如夢,特撰《南柯太守傳》,以警世人勿為名利所累,望後之君子以此為鑑,淡泊明志,寧靜致遠。昔華州參軍李肇亦嘆曰:“位極人臣,權傾朝野,觀之若蟻聚,何足道哉!”