在盛唐開元盛世的輝煌時期，國家昌盛，百姓安樂。終南山腳下，住著一位人稱“鍾學究”的寒門秀才，鍾秀才雖勤勉向學，卻因命運多舛，年逾半百仍未中舉，仕途黯淡無光。然而，命運的轉機悄然降臨，其妻夢中得見魁星降世，隨後誕下一子，鍾秀才滿懷希望地為愛子取名鍾馗，寓意其未來能獨佔鰲頭，一舉奪魁，彌補自己未竟之志。
遺憾的是，鍾馗尚在襁褓之中，雙親便相繼離世，留下他與年幼的妹妹相依為命，生活清貧卻堅韌不拔。鍾馗自幼秉承父志，勤勉苦讀，文武兼修，立志科舉入仕，光宗耀祖。歲月流轉，轉眼鍾馗已成長為才華橫溢的青年，輕鬆透過了秀才與舉人試，正準備赴京參加進士殿試，卻因家境貧寒，籌措盤纏成了難題。
幸得善人杜平慷慨解囊，贈予二十兩銀子，助鍾馗踏上征途。旅途中，鍾馗不慎染疾，仍咬牙堅持，不料途中遭遇群鬼嫉妒圍攻，身受重傷而不自知，僅憑頑強意志抵達京城。殿試之上，鍾馗文章驚世駭俗，本應奪魁，卻因相貌醜陋遭皇帝嫌棄，雖有大臣力薦，終未能如願。鍾馗性情剛烈，一氣之下撞鼎而亡，皇帝事後雖有悔意，賜以厚葬。
鍾馗魂歸地府，滿腔悲憤難平，直闖閻王殿，怒斥不公。閻王驚懼之下避而不見，鍾馗則揮舞鎮殿之寶狼牙棒，大鬧森羅殿，驚動天庭。玉帝聞訊，查知原委，念其遭遇，特旨封鍾馗為驅鬼將軍，掌管人間妖魔，並賜青鋒寶劍與化鬼葫蘆，以助其行。
鍾馗之名，後因助唐明皇驅除虛耗小鬼而聲名大噪。一夜，唐明皇夢中遇鬼竊物，幸得鍾馗現身，英勇除妖，明皇醒後感激之餘，召畫聖吳道子入宮，依據夢境繪鍾馗像，流傳於世。自此，鍾馗作為驅鬼辟邪的象徵，每逢歲末，其畫像遍掛千家萬戶，成為民間信仰中不可或缺的一部分，鍾馗將軍之名，亦隨之響徹四海。
