安慶有個姓戴的年輕人，年輕時行為不端，沒有規矩。
一天，他喝醉了酒回家，途中遇到了已故的表兄季生。戴生醉眼朦朧，一時間忘了季生已經死了，便問道：“你最近在哪兒呢？”季生說：“我已經成了鬼，你忘了嗎？”戴生這才恍然大悟，酒意也消散了，他問：“你在陰間都做些什麼事呀？”季生回答：“我最近在轉輪王殿下負責記錄工作。”戴生又問：“那肯定知道人間的禍福吧？”季生說：“這是我的職責，怎麼會不知道呢。只是事情太多太雜，不是特別重要的，我也記不住。三天前我偶然檢視名冊，還看到你的名字呢。”
戴生急切地問自己的名字在哪兒，季生說：“不敢騙你，你的名字在黑暗地獄裡。”戴生大驚失色，酒徹底醒了，苦苦哀求季生幫忙解脫。季生說：“這可不是我能辦到的，只有多做善事才能改變。不過你惡行累累，不是做點小善事就能挽回的。你一個窮秀才，能有多大能力？即使每天做一件善事，也得一年多才能抵消，現在已經晚了。但你要是從此改過自新，也許地獄裡還有出去的希望。”戴生聽了，淚流滿面，趴在地上苦苦哀求，等他抬起頭來，季生已經不見了。
戴生心情鬱悶地回到家。從此痛改前非，不敢再有絲毫差錯。以前，戴生曾與鄰居家的婦人有染，鄰居知道了但沒揭發，想抓個現行。戴生改過自新後，就與那婦人斷絕了關係。鄰居守了好幾次都沒抓到，很惱火。
一天，鄰居在田間遇到戴生，假裝和他聊天，騙他往枯井邊看，趁機把他推了下去。井很深，鄰居以為他必死無疑。沒想到戴生半夜甦醒過來，坐在井裡大聲呼救，卻沒人聽見。鄰居怕他沒死，第二天又去聽動靜，聽到了他的聲音，就往井裡扔石頭。戴生躲進井洞裡，不敢再出聲。鄰居知道他還活著，就用土填井，差點把井填滿。井洞裡一片漆黑，和地獄沒什麼兩樣。
洞裡沒有吃的，戴生覺得沒活路了。他趴著慢慢往裡爬，可三步之外都是水，沒地方可去，只好又回到原處坐下。一開始他覺得肚子餓，時間長了也就忘了。他想在地底下也沒法做善事，只能不停地念佛號。
這時，他看到磷火在洞裡漂浮，洞裡到處都是。他禱告說：“聽說青磷火都是冤死的鬼魂，我雖然還活著，但也很難再回去了，若能和你們說說話，也能解解悶。”只見那些磷火漸漸漂到水面上，磷火中都有一個人，身高大約是人的半身。
戴生問他們從哪兒來，他們回答：“這是古煤井。主人挖煤，震動了古墓，被龍飛相公引來地海的水，淹死了四十三個人。我們都是鬼啊。”
戴生問：“龍飛相公是誰呀？”他們說：“不知道。不過他是個文學士，現在是城隍的幕僚，他也可憐我們這些無辜的人，每隔三五天就施捨一次水粥。我們這些人在冷水裡泡著骨頭，不知哪天才能超生。你要是能再回到人間，希望能把我們的殘骨收集起來葬到義冢裡，那對我們這些在地下的鬼魂就是天大的恩惠了。”戴生說：“如果有萬分之一的可能回到人間，這有什麼難的。但我深陷地底，哪還有重見天日的希望呢！”
於是他教那些鬼魂唸佛，用小石塊代替念珠，記錄唸佛的數量。他也不知道時間的早晚，困了就睡，醒了就坐。忽然，他看到深處有盞燈籠，大家都高興地說：“龍飛相公來施捨食物了！”邀請戴生一起去。戴生怕水阻擋，眾人強行拉著他走，他感覺像在虛空中行走。走了半里多地，到了一個地方，眾人讓他自己走。路越來越往上，就像爬了幾丈高的臺階。
臺階盡頭，看到有房廊，堂上點著一支蠟燭，有胳膊那麼粗。戴生很久沒見到火光了，非常高興地走上前。上面坐著一位老者，穿著儒服，戴著儒巾。戴生停下腳步不敢再上前。老者已經看見他了，驚訝地問：“活人怎麼來了？”
戴生走上前，趴在地上陳述了自己的遭遇。老者說：“我是你的遠祖啊。”於是扶戴生起來，給他座位。老者自己說：“我叫戴潛，字龍飛。以前因為不肖子孫戴堂，勾結壞人，在祖墳旁邊打井，讓我在陰間不得安寧，所以我引來海水淹了那口井。現在他的後代怎麼樣了？”原來戴生近宗共有五支，戴堂是長支。
當初，縣裡的一個大戶人家賄賂戴堂，在他祖墳旁邊挖煤。其他幾個弟弟害怕他的勢力，沒人敢反對。不久，地下水突然湧出，挖煤的人都死在井裡。那些死者的家屬，一起打起了官司，戴堂和那個大戶人家都因此破產，戴堂的子孫甚至沒有立錐之地。戴生是戴堂弟弟的後代。他曾經聽先人說起過這件事，於是告訴了老者。
老者說：“這種不肖子孫，他們的後代怎麼能興旺呢！你既然來了，就不要荒廢了讀書。”於是給他酒飯吃，又在桌上放了書，都是明朝成化、弘治年間的制藝文章，強迫他研讀。還出題目讓他寫文章，就像老師教學生一樣。堂上的蠟燭一直亮著，不用剪燭花也不會熄滅。戴生困了就睡，仍不知道早晚。老者有時出去，就派一個僮僕服侍他。這樣過了很長時間，感覺有好幾年，但幸好沒什麼痛苦。只是沒有別的書可讀，只有一百首制藝文章，每首都讀了四千多遍。
有一天，老者對他說：“你的孽債已經受夠了，應該回到人間。我的墳墓挨著煤洞，陰風刺骨，你得志後，要把我遷到東原去。”戴生恭敬地答應了。老者叫來眾鬼，又把他送回原來的地方。眾鬼再次拜託他。戴生不知道怎麼出去。在此之前，家裡人找不到戴生，搜尋無果，他母親告到官府，抓了不少人，但也沒查到線索。
過了三四年，官府換了人，追查也放鬆了。戴生的妻子在家中呆不下去，改嫁了。正好村裡人又來治理那口舊井，進入洞裡發現了戴生，摸了摸他還沒死。大家都很驚訝，報告給戴生的家人。眾人把他抬回家，過了一天才緩過勁來，說出事情的經過。自從戴生掉進井裡，鄰居打死了他的妻子，被他岳父告到官府，審了一年多，鄰居只剩下皮包骨頭才被放回來。
鄰居聽說戴生復活了，非常害怕，逃走了。族人想追究鄰居的責任，戴生沒同意，他說以前的事是自己自找的，這是陰間的懲罰，和鄰居有什麼關係呢。鄰居見戴生沒有惡意，才敢回來。
井水乾了後，戴生僱人進洞收集舊時工人們的屍骨，分別裝好，買了棺材找了地方，把他們葬在一起。又查族譜，得知老者叫戴潛，字龍飛，戴生設祭品，祭奠在戴潛的墳前。
後來，學政聽說了他的奇遇，又欣賞他的文章，這科考試他按優等成績進入考場，鄉試中舉。回來後，他在東原買了墳地，把龍飛遷葬過去。每年春秋祭掃，從不間斷。
