很久很久以前，有一個叫王子服的秀才，在上元節外出遊玩時，遇見了一個姑娘。她手捏著一朵梅花，笑容燦爛。王子服被她的美麗吸引住了，目不轉睛地盯著她看。姑娘突然低聲說：“你這樣看著我，像個賊！”說完，她把花丟在地上，徑直離開了。王子服撿起花來，心情沉重，像失去了靈魂一樣，悶悶不樂地回家了。
他把花藏在枕下，一躺下就睡著了。好幾天都沒有吃喝。他的母親非常擔心，請來了醫生和道士為他看病驅邪，但都無濟於事。這時，他的表哥吳生來了。吳生詢問了他的病情，王子服告訴他自己因為思念那位姑娘而生病了。吳生說：“這有什麼難的？我幫你打聽一下，一定能讓你實現心願。”王子服聽了吳生的話，病好了很多。吳生四處打探訊息，但一直沒有找到姑娘的下落。王子服催促他，吳生只好撒謊說：“那是我姑姑的女兒，你的姨表妹，目前還沒有訂婚。”王子服聽了非常高興，得知姑娘住在西南山裡，離他家只有三十多里路。
王子服的身體逐漸康復，每天看著枕下的枯萎的梅花，彷彿看到了那位美麗的姑娘。他懷著深深的思念之情，把梅花藏在衣袖裡，決定自己去山上尋找姑娘。野外的山巒環繞著翠綠的景色。王子服走了三十多里的山路，遠遠地看到山谷中繁花似錦，隱約可見一個村落。他走進村子，看到一戶人家牆內的桃花和杏花格外繁盛，修竹蒼翠，野鳥鳴叫。他不敢貿然進去，就在門外的大石頭上休息。
這時，一個女子推門出來，手裡拿著一朵杏花，正準備往髮髻上戴。她抬起頭看見王子服，臉上露出了微笑，然後迅速進了門。王子服一眼就認出她就是上元節遇見的姑娘，心中歡喜不已，卻不知道如何登門拜訪。從早晨等到中午，終於有一個老婦人拄著柺杖走出來問他要找誰。王子服忙說自己是來看親戚的，姓吳。他詳細地告訴了老婦人自己的家世。老婦人非常吃驚地說：“你是我外甥啊！你母親是我妹妹的孩子。只是家裡太窮了，又沒有男丁送信給你。”王子服很高興，老婦人又說：“我丈夫姓秦，膝下有個女兒叫嬰寧。雖然不是我親生的，但她母親過世後我就把她接回來撫養了。她每天都笑嘻嘻的，無憂無慮。”
王子服在姨母家安頓下來。吃飯的時候，老婦人讓嬰寧出來見客。她彎腰行禮時不停地笑個不停。兩人相見後，老婦人看到他們郎才女貌，不禁感嘆道：“外甥還沒有定親吧？嬰寧也沒有婆家，你們真是天造地設的一對。”王子服的目光一直盯著嬰寧不放。嬰寧大笑起來，拉著婢女去欣賞桃花了。
第二天，王子服在花叢中漫步時遇到了嬰寧。他拿出衣袖裡的梅花給她看。嬰寧接過花說：“已經枯萎了，為什麼還留著？”王子服回答：“這是妹妹扔下的，我因為愛慕她而儲存著。”嬰寧卻說：“這只是小事而已。園子裡的花那麼多，我給你折一大捆。”王子服說：“我不是愛花，而是愛那個拿著花的人。”嬰寧低下頭不再說話。晚飯過後，王家的僕人來找王子服。老婦人非常高興，請求帶著嬰寧一起回去。她說自己年紀大了，想把女兒託付給妹妹照顧一下，也算是了卻一樁心事。
這話正合王子服的心意，於是兩人準備妥當後便啟程回家了。回到家裡，王子服的母親見到兒子帶回了一個漂亮的姑娘，非常驚訝。她想起自己有一個姐姐嫁到了姓秦的家庭裡，但那姐姐早已過世了。當她聽到老婦人的描述時，發現她的相貌和臉型、眉目都非常相似。
經過詢問得知姑娘名叫嬰寧後，老人才恍然大悟：原來秦家姐姐去世後，姐夫一個人過著寂寞的生活被狐狸迷住了。那隻狐狸生了個女兒名叫嬰寧。在她小時候的時候，家裡人都見過她一次。後來姐夫去世了，狐狸就帶著女兒消失了。原來是託付給了這個老婦人撫養長大的啊！王子服的母親看到兒子如此痴情一片，嬰寧又嬌憨可愛的樣子，於是選擇了一個吉日良辰為他們舉辦了婚禮。
