明代中後期，在江西省吉安市的泰和縣，有一位書生，姓真，就叫他真書生吧。真書生已經二十歲了，他生得俊美清秀，是個帥氣的公子。如果家世還可以，那麼他完全可以娶個漂亮的媳婦，生兒育女。不過，由於父母早亡，家中沒有錢財，為了讀書和生活，真書生只能把家中東西陸續賣了。再後來，家裡沒有東西典賣，他乾脆賣了房子。沒了去處，真書生就寄居在招提寺東邊。
可能是過夠了窮日子，也可能是因為經常挨餓受凍，真書生唯一的願望，就是希望能夠富裕，做個有錢人。但是，他腦袋不夠靈光，不會做生意，想考功名卻連個舉人也考不上，所以一直沒能富起來。越是貧窮，就越是想富裕，真書生也是這樣，所以他天天想著暴富，最好一下子就能富可敵國，這樣就可以過好日子了。到後來，他連讀書的心思都沒了，每天就想著怎麼暴富。
過了一陣子，真書生依舊貧窮，吃了上頓沒下頓。這時候，招提寺西院來了個老和尚。老和尚年紀在六十開外，兩道長長的白眉，異常顯眼。老和尚不僅能掐會算，而且會看人面相，還會很多奇術。比如，曾經有一個乞丐，不知道怎麼了，一身面板都潰爛了，幾天後渾身臭味難聞。誰見了都捂著鼻子離開。老和尚看到後，馬上替乞丐治好了病，還說乞丐曾救過人，有福報，能長壽。還有一個打更人，老和尚說他不本分，結果當天晚上，打更人就被野狗追著咬，差點丟了小命。
真書生得知老和尚有奇術後，私底下找到了老和尚，表示自己這麼優秀，卻因為貧窮而過著悲劇生活，實在是不公平。最後，真書生說，希望老和尚讓自己暴富，過上富人的生活，娶妻生子。老和尚不肯，說真書生就應該清貧，這樣挺好。真書生很不高興，說：我如此相貌，可謂儀表堂堂，又讀了許多書，還是個秀才，勝過世上諸多粗鄙之人。再者說，我生平從來沒有做過壞事，莫非，想求個富貴也不成嗎？我為何一定要過這麼貧苦的生活？
老和尚耐心地說：你生來貧窮，要想富貴，必須要腳踏實地，一步步來。你可以考取功名，做了官員，拿著高高的俸祿，足以改變你的現狀，讓你過上富人的生活；你也可以去做些事情，慢慢掙點錢，去改善生活。倘若直接暴富，只會害了你，甚至讓你因此短命。真書生不解，問道：我只是求暴富，富裕後我也不會去禍害別人，更不會造反，怎麼會短命呢？大師不要匡我，讓我做個富人吧。老和尚繼續說：你作為讀書人，又沒有家世，貧窮也算正常，何必要做個汙濁的富人呢？不要想著暴富了。真書生還是不肯罷休，纏著老和尚，一定要暴富。
老和尚似乎生氣了，說：要想暴富，你會短命的，別做夢了，好好讀書吧。再要求富貴，你就只有死路一條了。真書生也生氣了，大聲說：弟子這些年一直在苟活，現在得知大師有本領，又有慈悲心腸，只是求個富貴而已，怎麼就會短命了？怎麼就會是死路一條了呢？大師若是不想賜予富貴，不妨直言，何必如此恐嚇？
老和尚突然笑了，對著真書生招了招手，示意他靠近。真書生靠近老和尚，到老和尚膝下，跪了下來。看著真書生這般氣急敗壞，老和尚又說：你應該自愛一些，珍惜現在的清貧生活，知足常樂。如果你想暴富，那你就是不珍惜自己的小命了。老和尚一邊說，一邊用手摩挲真書生的頭頂。摩挲三圈後，他忽然大喝一聲，讓真書生趕緊離開。
真書生彷彿變了個人，馬上離開了。回到住處後，真書生不到一天，就病了，他病得很厲害，恍惚之中，他覺得自己快要死了。他想求醫，但囊中羞澀，無奈之下，他只能繼續去找老和尚。到了西院，老和尚對真書生說：你求暴富的心裡，實在是太強烈了。就是這種求暴富的心思，讓你病重了。也罷，既然你執迷不悟，老僧就成全你吧。讓你也看一看，暴富之後，究竟是什麼樣。老和尚說完，舉起左手，大袖一揮，真書生就此被收入到袖子裡。
當地有一個鉅富，姑且叫他張三吧。張三是個大商人，這些年走南闖北，賺了許多錢，他家房屋連片，田地足有百頃，家中錢堆滿了幾個倉庫，許多錢上面的繩子都爛了。據說，他家足足有幾百萬錢，算當地首富。張三因為有錢，不僅娶了一個漂亮的妻子，還有八個美妾。
自從娶了妻妾，張三就沒消停過，很快，他就因為酒色傷身，生了一場大病，小命丟了大半。就這樣，張三也不剋制自己，依舊吃藥行樂，所以他更加虛弱了。
此時，張三已經氣若游絲了，妻妾找了許多郎中，也沒治好他的病，所以她們都跪在張三床前，假惺惺哭著呢。實際上，她們知道，張三已經要死了，就等著張三嗝屁，然後分家產呢，只是大家心知肚明，誰也不肯說而已。老和尚找到了張三家，敲了敲門。妻妾們正在哭泣，僕人已經為老和尚開了門。還沒進門，老和尚就說：都別哭了，老僧可以救活他，你們快閃開。妻妾們一聽，心中不悅，但還是讓開了，跪在地上，說著感謝老和尚的話。老和尚又舉起左手，對著張三大袖一揮，真書生覺得自己忽然又復活了，醒來一看，他發現自己成了張三的模樣，但是自己的記憶，卻是真書生。
此刻，老和尚已經悄然離開，真書生明白了，自己是魂魄附在了張三的軀體上。那麼，也就是說，他可以成為張三，享受張三家中的一切，包括他的錢財、房屋以及美妻美妾。看來，老和尚確實有奇術，真書生果然暴富了。一開始，真書生不知道張三家中情況，總是說錯話，妻妾、僕人也不懷疑，以為他只是大病初癒後，腦子不好使了。後來，真書生摸清了張三家中的情況，妻妾們也不懷疑他了。慢慢地，張三連容貌都變了，變成了真書生的模樣。妻妾們不懂，還誇老和尚有本事，把又醜又老的張三，變成了又年輕又帥氣的公子。真書生自然知道情況，他並不說破，只是偷笑而已。
從那以後，真書生成了張三家的主人，他開始享受暴富的生活。一開始，他只是吃珍饈美味，喝一些之前想都不敢想的好酒。由於錢太多了，無論怎麼吃喝都不會減少（生意依舊有人打理，家中不斷進帳），他慢慢地奢侈了。真書生開始穿綾羅綢緞，他會花一萬兩銀子買好馬，甚至還去青樓中，出手闊綽，左摟右抱，軟香溫玉，一頓花酒就要花幾千兩銀子。當然，家中的美妻和美妾他也不客氣。由於有一位美妻，八位美妾，他天天得不到休息，夜夜寵幸美人。有時候，他還別有心思，一晚上可以和幾位美人同時娛樂，別提多幸福了。很快，他的身體就垮了。
有一天，真書生照鏡子，發現自己居然十分蒼老，面容憔悴，眼神無光，好像一下老了二十歲。他知道，自己已經被酒色所傷，昔日的俊俏公子，短短几個月，就成了憔悴老漢了，簡直令人咋舌。真書生害怕了，早上醒來後，急忙起床，要去找老和尚。起來後，他眼冒金星，天旋地轉，過了好大半天，他才恢復一些神智和體力，踉踉蹌蹌找到了老和尚。老和尚笑著說：你想要暴富，現在你有錢了，為何又來此地，煩擾老僧？真書生跪拜在地，聲淚俱下，求老和尚救命。
老和尚嘆了一口氣，說：世上很多窮困的人，因為長期窮苦，想要暴富，想要過上錦衣玉食的生活。但是，人心何嘗知道滿足，何嘗知道適可而止呢？你從前沒有嘗過珍饈美味，不知道妻妾的美妙，一旦得到，就會瘋狂掠取，就像渴象遇到了水，餓虎看到了肉，不吃喝到肚皮發脹，是不可能停下來的。是不是這樣呢？真書生擦了眼淚，點了點頭。
老和尚繼續說：所以，你吃到美食後，還想著再多吃一些；喝到美酒後，還要再喝其他美酒；和美妻共歡樂後，還要再和美妾歡娛，一個不夠，還要兩個、三個……你想一想，窮苦的時候，你是什麼想法？你只是想吃飽，喝上一點小酒，娶一個妻子而已。為何吃飽喝足娶妻後，卻不知足呢？就在於你的暴富，在於人心不知滿足。以前沒能得到的東西，暴富之後，就會加倍得到，卻不知道這樣正會害了你。
看著沉默的真書生，老和尚又說：現在，你知道我為什麼說，暴富會害了你吧？真書生點了點頭，不再說話。老和尚哈哈大笑，左手舉起來，大袖一揮，真書生忽然回去了，變成了張三，死在了床上。而真正的真書生，則恢復本體和意識。
看了看自己，真書生恍然大悟。原來，一切都是一場夢，老和尚是讓自己的意念，附在張三軀體上，體驗了一把暴富後的人生。老和尚拍了拍手，真書生哈哈大笑，他頓悟了，直接跟著老和尚出家了。後來，他跟著老和尚，到了五祖山，不知所蹤。
