明朝正德年間，河北廣平有個姓馮的書生，性格耿直豪爽，不拘小節，應了幾次試都沒考中，從此恨透科舉制度，再也無意功名。一天，馮生到朋友家中喝酒，途中遇見一個穿著紅衣裙的美貌姑娘，年約十七、八歲，後面跟著一個小丫鬟，輕輕地從他身旁走過。馮生一見，愛慕之情油然而生。黃昏後，馮生才騎著一頭小毛驢從朋友家裡回來，路過一個荒廢的寺院，見一女子從裡面出來。馮生仔細看時，正是一早遇見的那個姑娘。姑娘見到馮生，隨即含笑轉身回去。
馮生心裡一動，遂把毛驢拴在寺院門口，跟了進去。他見寺院裡長滿了野草，不像有人居住，心裡正在猜疑，忽然一個白髮蒼蒼的老翁從他身後走來。馮生忙上前與老翁見禮。老翁熱情地請馮生到後面喝茶。馮生便跟隨老翁轉過大殿，來到一處非常整潔的院落。馮生走進室內，見裡面用一個紗帷隔開，外間做為待客地方，雖然狹小，倒也雅緻。馮生坐下後，經過詢問，才知道老翁姓辛，在這裡暫住。這時，一位婢女出來獻茶。
馮生認得她就是跟隨姑娘的那個婢女，猜想老翁可能是姑娘的父親，便乘著酒興向老翁求親，不料卻被老翁婉言拒絕了。馮生心中正在煩悶，忽聞帷內有女子切切細語聲。馮生乘醉說：“婚配既然不能， 可以見上一面嗎？”隨手拉開紗帷，只見穿紅衣的姑娘和幾個女子驚慌失措，正準備逃避。老翁大怒，命人把馮生推了出去。馮生只覺得昏昏沉沉，倒在荒草叢中。剎那間，碎瓦亂石像雨點似的落了下來，馮生只嚇得魂飛魄散。
馮生驚魂稍定，爬起來，踉蹌著走出寺院，見小毛驢還在門旁啃草。他騎上毛驢走去，心裡仍然念念不忘那個穿紅衣的姑娘。馮生騎著小毛驢走了一會，由於夜色迷茫，也不知到了什麼地方。他正在左右為難，忽見遠處叢林裡燈火閃爍，想必是個村落，遂向火光奔去。走到近前，見叢林裡出現一座大院落，馮生忙跳下驢來，前去敲門。裡面有人問道：“誰在半夜裡敲門？”馮生告訴他夜裡失迷路途，想借宿一晚。
不大會功夫，一個僕人開啟大門，把他讓到大廳。廳內燈火明亮，非常豪華，馮生正不知來到何處，這時，忽聽有人喊道：“老夫人到！”馮生抬頭看時，見幾個婢女攙扶著一個老太婆走了出來，忙向前施禮。老夫人問過馮生，高興地說：“喔！原來是外甥來了！”馮生有些不解，但又不敢多問。馮生正在納悶，老夫人命他坐下，問道“外甥為何半夜來到這裡？馮生把求親不成的情況說了一遍。老夫人笑道：“這是件好事，外甥不要顧慮，我為你辦理。”
說著，老夫人命辛家十四娘出來，馮生一見辛四娘就是那紅衣姑娘，心中大喜：十四娘見了馮生只羞得滿面通紅。老夫人對十四娘說：“我為你們做媒，結為夫妻，你可願意？”十四娘不好意思地笑了笑，老夫人非常高興，要立即讓他二人完婚。十四娘不願這樣草率，老夫人便在她頭上拔下一朵金花交給馮生，並確定吉日，讓馮生在家等待迎親。十四娘走後，雞啼三遍，天將黎明，老夫人命僕人牽驢送馮生回去。馮生剛走出大門不遠，回頭一看，那院落卻原來是個大墳墓，周圍松柏參天，陰森怕人，不禁大吃驚。
馮生定神細看，這裡卻是薛尚書的墳墓，薛尚書是馮生祖母的弟弟，所以那老太婆稱馮生為外甥。馮生知道剛才遇見的是鬼，但卻不知辛十四娘是什麼人？馮生回到家中，他怕和鬼訂的親事難以相信，再往寺院看時，卻是一片荒涼，他問過附近的人，都說寺院裡根本無人，卻常見狐狸出沒。馮生想：若能得到那美貌的姑娘為妻，就是狐仙又何妨？到了約定迎親的這天，馮生命僕人把院裡打掃乾淨，親自到大門外張望等待，可是從早晨等到晚上，仍然不見十四娘來到，馮生感到失望，心裡非常煩悶。
半夜時分，馮生剛要休息，忽聽門外人聲喧譁，他忙走出室外，見花轎已停在院中，一個婢女正扶著十四娘走出轎來。馮生喜出望外。剎那間，鼓樂喧天，鞭炮齊鳴，馮生和辛十四娘雙雙拜了天地，結成夫妻。婚後，十四娘勤儉持家，每天早起晚睡，織布紡線。二人相親相愛，形影不離，生活十分美滿。
馮生的同窗學友楚公子，是個官宦子弟，為人狡詐，好女色。他聽說馮生娶了個美貌的媳婦，邪念頓生。這天，他帶著禮物前來，沒想到十四娘閉門不見，心中十分掃興。隔了幾天，楚公子派人來請馮生去飲酒論文。十四娘勸丈夫說：“上次楚公子來，我暗地察看，他言語輕薄，面帶陰險，郎君不可與他交往。”馮生答應不去，但並沒在意。第二天，楚公子親自到馮生家來，笑著說：“近來我寫了幾篇文章，感到還不錯，想請你評論一下，你卻推故不去，難道真的被娘子的美貌給迷住了。說著便將帶來的文章交給馮生。
馮生接過文章看了一遍，便毫不客氣的指出文章的毛病，並開玩笑地把他嘲弄一番，楚公子滿臉羞慚，生氣地走了。馮生回到內室，把剛才的事情當作笑話說給妻子。十四娘聽了，很難過地說：“楚公子為人奸詐，不可惹他，你不聽我的勸告，將來難免遭受禍殃。不久，趕上提學試，試畢，楚公子名列第一，馮生位居第二。楚公子洋洋得意，遂派人去邀請馮生前來飲酒。
馮生想起十四孃的勸告，婉言謝絕了楚公子的宴請。後來，正逢楚公子的生日，因系同窗學友，馮生不好推辭，只好前去祝賀。到了楚家，只見筵席十分豐盛，室內坐滿了同窗學友。楚公子見馮生來到，忙向他熱情地打招呼，馮生入座後，與眾學友客氣了幾句，便暢飲了起來。楚公子有意藉此機會，在學友面前炫耀這次學試成績，以報復上次馮生對他的譏笑，便在飲酒中間，拿出試卷讓大家觀看。
眾學友知道楚公子並無文才，提學試上依仗權勢取得第一，但誰也不敢得罪他。因此，大家傳看試卷，個個讚不絕口，楚公子聽了，自然是十分得意。楚公子高傲地對馮生說：“小弟名次所以能在老兄以上，主要是文章開頭的幾句，略高老兄一籌罷了。”說罷，環視眾學友，大家隨聲附和，一齊點頭稱是。馮生聽了氣憤難平，忍不住哈哈大笑，說：“怎麼，老兄名列第一，還以為是試官看中了你的文章嗎？其實不然，試官看中的只不過是你家的權勢罷了。
馮生說罷，滿席客人都驚呆了。楚公子又羞愧又氣惱，袖子一甩揚長而去。眾學友也覺得沒趣，漸漸散去。馮生回到家裡，心裡非常後悔，便把在楚公子家的事情告訴給妻子。十四娘聽了很不高興地說：“你呀， 真是個不懂世故的書呆子。我多次勸你不聽，咱們還是分手吧？”說罷，就要離去。馮生忙上前攔住妻子，一面哭一面表示改過。十四娘嘆口氣，說：“果能如此， 我與你約定，從今後在家閉門讀書，不再交遊，不再飲酒。”馮生一一答應。
從此，馮生認真遵守妻子的勸告，整日在家作文吟詩，生活倒也安然自在。再說，楚公子屢次遭到馮生的譏笑嘲弄，早已懷恨在心，他經常派人暗地探聽馮生的動靜，伺機進行報復。一天， 楚公子正在書房悶坐，見一婢女前來送茶，一時淫慾上來，上前抓住婢女求歡。婢女極力掙扎，大罵楚公子是衣冠禽獸。
楚公子的老婆得知後，手持木棒，急忙趕來，硬說婢女勾引主人，一棒打在婢女頭上。那婢女被打得鮮血直流，當即死去。楚公子見婢女死了，心中沒了主意。忽然想起馮生對他的奚落，不覺計上心來，命人把婢女屍體移到另一房間放好，然後派僕人拿著請帖邀請馮生前來飲酒。十四娘接到請帖，知道楚公子又沒安好心，她沒有告訴馮生知道，當即把請帖燒掉。
第二天，楚公子聽說馮生到一個朋友家中去弔唁，便急忙趕去。楚公子見了馮生，滿臉堆笑，上前抓住馮牛的手，苦苦要求到他家中去飲酒閒談。馮生極力推辭，無奈楚公子甜言蜜語一定讓他前去，馮生推脫不掉，只好勉強答應。到了楚家，楚公子把馮生讓到客廳，立即吩咐僕人把豐盛的酒席擺上，馮生忙說：“我已戒酒多時，酒是不敢再飲了。說著，站起身來就要告辭回家。
楚公子哪裡肯依，親熱地拉馮生坐下，笑著說：“馮兄不要推辭，老朋友到一塊，哪裡有不飲酒的道理？”正說著，一群花枝招展的歌女，懷抱樂器，輕盈地走了出來。剎那間，笙管齊鳴，歌女翩翩起舞。馮生一向困在家中，好久不曾碰到這種場面，忽然酒興頓發，妻子的勸告早已拋到九霄雲外，端起美酒，一連飲了幾杯。楚公子趁機又接連勸了幾杯，不大一會功夫，馮生已醉得像一灘泥，倒在席間。
楚公子見馮生醉得不醒人事，便趁機叫人把婢女屍首暗暗放在馮生身旁，閉門走了出去。馮生半夜醒過酒來，覺察到自己醉臥在楚公子客廳裡。他定了定神，想起昨晚飲酒的事，心裡非常後悔，站起身來，想找個床鋪休息一下，天明好告辭回家。馮生在黑暗中摸索著走了兩步，腳下被什麼東西絆了一下。他用手一摸，一個人躺在地上。馮生以為是楚家的書童來陪伴他的，連喊了幾聲，卻不見答應。
他用腳踢了一下，仍然不動一動，接著聞到一股血腥氣味，他藉著月光看，原來是一具女屍！馮生大吃一驚，忙跑出客廳，大聲呼喊起來。楚家僕人聞聲趕來，點起火把，照見了女屍，立即把馮生揪住，扭送內宅，報告給主人。楚公子見了女屍故意大驚，大罵馮生不該逼姦殺害了他家婢女。遂喝令奴僕把馮生捆了，送府衙治罪。
廣平府尹是楚公子父親的門生。楚公子預先給府尹送了禮，拜託他把馮生判成死罪，府尹深知楚家有錢有勢不好得罪，也想借機巴結楚家，便一口答應下來。馮生被綁赴府衙大堂。他直言申辯，說楚公子仗勢欺人，陰謀陷害。可是，府尹根本不聽，硬逼著他承認逼奸不成，殺死人命。馮生氣極大罵府尹貪贓枉法。府尹大怒，當堂動刑，馮生被打得皮開肉綻，死去活來，下到監獄。
辛十四娘聽到公子下獄的訊息後悲痛萬分，她哭訴著說：“公子不聽勸告，遭此陷害，實在冤枉！”她收住眼淚，忙打點銀錢，和僕人一塊到獄中去探望。馮生見了妻子，喉頭間如塞進一團棉花，一句話也說不出來。十四娘見丈夫被打得遍體鱗傷，奄奄一息，止住哭泣，勸道：“事已至此，為了免受酷刑，你只好暫時屈招，我回去想辦法營救你。”馮生只好點頭應允。
過了幾天，馮生按照十四孃的勸告招認逼姦殺人，官府將他判為絞刑，秋後處決。馮家老僕人聽到這一訊息，急忙回家稟告辛十四娘。辛十四娘聽後，便把狐婢找來，細細商量了一下，最後商定由狐婢設法進京告御狀。狐婢稍作收拾，便匆匆起程。狐婢不分晝夜趕到京都，準備混進宮院，為馮生申冤。但由於皇宮戒備森嚴，耽擱了兩個多月，無法進去，狐婢非常著急。
狐婢害怕誤事，心想返回商議，忽然聽說皇帝將要到山西大同去巡視，便預先趕到大同，改扮成一個江湖妓女，進入一個有名的妓女院，等待時機為公子申冤。狐婢進入妓院不久，由於她姿容秀麗，能歌善舞，豔名很快譽滿大同。皇帝來到大同，便把她招來。狐婢見了皇帝媚態百生，頗受皇帝的歡心。趁皇帝高興的時候，狐婢卻故意落下淚來。皇帝感到奇怪，問有何冤屈？狐婢便假稱自己是馮生的女兒，馮生冤獄始末，向皇上稟告了一遍。
皇帝聽了，非常同情她家的不幸遭遇，便命太監記下地址姓名，答應為她父親馮生申冤。狐婢聞聽忙伏地叩頭謝恩。再說，馮生處決日期將到，十四娘正在狐婢把皇帝答應申冤的事向十四娘說了一遍，十四娘這才放下心來。十四娘又派老僕人到獄中探望馮生，馮生哭著說：“行刑的日期快到了，你回家去告訴娘子，叫她到獄中來一趟，從此決別了。”老僕人回到家裡，把馮生的話告訴了十四娘，十四娘不但不悲傷，反而對僕人說：“我看公子一案快到了水落石出的時候了！”老僕人聽了十分愕然。
原來，那皇帝聽了狐婢的話，已派平陰觀察前來廣平審理馮案。辛十四娘得知，忙讓老僕人到官府去探聽虛實。那平陰觀察瞭解了下情況，便將楚公子和府尹傳來問案，馮生當堂揭穿楚公子設計將自己灌醉，移屍栽贓，並勾結府尹加害自己。楚公子和府尹理屈詞窮無言以答。觀察當堂寫下判詞：楚公子逼姦殺人，陷害善良，立即逮捕，判為絞刑；府尹貪贓枉法，判削職為民；馮生立身清白蒙受冤屈，判無罪釋放。
馮生回到家裡見了十四娘，抱頭痛哭，說道：“ 在這種社會里，是非難分，皂白不明，沒有什麼公理可講。這次死裡逃生，使我明白了許多原來不明白的道理。”馮生從此總結了教訓，刻苦攻讀，杜絕交遊，滴酒不飲，與十四娘更加相親相愛了。
