湖州宗湘若是個書生。秋天，他去田野巡邏，看到莊稼茂密的地方搖擺晃動。他起了疑心，跨過田壟去看，卻看到一對男女在野合。他笑了笑，就要回去了，卻看到男人羞愧地繫上腰帶，匆匆離去。這時，女人也坐起來，他仔細一看，看起來還是很漂亮的。宗湘若心裡喜歡這個女人，想馬上纏綿一次，卻又為這種粗野的行為感到羞愧，那就走近一點，輕輕撫摸她，說：“你的幽會快樂嗎？”女人只是笑，不說話。宗湘若走近女人，解開衣服，只是看到面板細膩如脂，幾乎摸了摸女人的全身。女人笑著說:“迂腐秀才！怎麼樣？就這樣，亂摸什麼？”宗湘若問女子姓什麼，女子說：“恩愛一次，就各有所作為，何必細問呢？“要不要留下名字來立貞節牌坊？”宗湘若說：“野草露水中恩愛，山村粗野的人我不習慣這樣做。就因為你這麼漂亮，即使私會也應該自尊，怎麼會這麼草率？”
女人聽了，非常贊成。宗湘若說：“我家離這裡不遠，請到家裡呆一會兒。”女子說：“我已經出來了很長一段時間，恐怕人們懷疑，但半夜是可以的。”在詳細詢問清宗湘若家門前的標誌後，她走上了一條小路。後來，女人真的來到了宗湘若家。他們沉浸在歡會中，非常親密。一個月後，這個秘密沒有人知道。恰逢此時，一位番僧恰巧寄居在村裡的寺廟裡，當他見到宗湘若時，驚訝地指出：“你身上籠罩著邪氣，是否遭遇過什麼？”宗湘若迴應說：“並未遇到過任何異常。”然而，數日後，宗湘若突然莫名地病倒了。
每晚，那位女子都會帶著美味的果品前來看望他，溫柔地慰藉他，宛如恩愛夫妻一般。但她總是強迫病中的宗湘若與她親熱，令他不勝其擾。宗湘若心中疑慮她並非人類，卻又無法擺脫她。於是他說：“之前有位和尚說我被妖精蠱惑，如今果然生病，他的話應驗了。明日我邀請他來，向他求一道符咒。”女子聞言，臉色瞬間變得淒涼，使宗湘若對她更加懷疑。
次日，宗湘若命家人告知番僧詳情，番僧說：“此女乃狐狸精。她的道行尚淺，容易制服。”接著寫下兩道符咒，交給宗湘若的家人，並叮囑道：“回去後在床前擺放一個乾淨的罈子，將一道符咒貼在壇口。等狐狸精跳進罈子後，迅速用盆蓋住，再將另一道符咒貼在盆上，將罈子放入熱水鍋中，用烈火烹煮。不一會兒，狐狸精就會死去的。”
家人遵照番僧的指示行事。深夜，狐狸精終於來到，拿出袖中的金橘，準備上前探望宗湘若。突然間，壇口發出一聲異響，狐狸精已被吸入壇內。家人迅速衝上前，蓋住壇口，貼上第二道符咒。正要拿去烹煮時，宗湘若看到滿地的金橘，想起過去的恩愛，心生憐憫，忙命家人放了她。家人揭開符咒，移開蓋在壇口的盆子，狐狸精從壇中狼狽地出來，跪地磕頭道：“我本即將修成正果，卻險些化為灰燼！你真是一位仁人義士，我誓必回報你的救命之恩。”說罷離去。
幾天後，宗湘若的病情惡化，似乎命懸一線。家人為他備好了棺木，外出購買時，偶遇一名女子詢問：“你是宗湘若的家僕嗎？”家人們回答：“是。”女子說：“宗湘若是我的表兄。我聽說他病重，本想前去探望，卻因事無法成行。這裡有顆靈丹，請你代我轉交。”家人們收下丹藥，回到家中將此事告知宗湘若。他得知這位表親並無姐妹，意識到這是狐仙報恩。服用丹藥後，病情明顯好轉，十天後康復。為感激狐仙，他向空中祈禱，期盼再次相遇。
一天夜晚，宗湘若獨自在家飲酒，突然聽到窗戶外有指尖敲擊的聲音。開門一看，竟是狐仙。他欣喜若狂，緊握狐仙的手錶示感謝，邀請她共飲。狐仙說：“分別後，我心事重重，無法釋懷。如今為你找到了一位合適的佳人，你可願意接受？”宗湘若問：“她是誰？”狐仙答：“你不必知道。明晨辰時，前往南湖。若見一位披著白紗的採菱女子，速駕船追趕。若錯過她，可尋岸邊藏匿的短杆蓮花，拿回家中，用燭火燒花蒂，便可得到美嬌娘，還能長壽。”宗湘若恭敬地聽從勸告。臨別時，狐仙說：“歷經磨難，我已悟出道家真諦，豈能因男女之情，招致仇恨？”說罷，嚴肅地告別離去。
遵循狐仙的囑咐，宗湘若來到南湖，發現荷花叢中美女如雲。其中有一妙齡少女，披著潔白的縐紗，美貌絕倫。他催促船隻靠近，卻突然失去了少女的蹤跡。宗湘若果斷撥開荷葉，果然發現一株紅蓮，蓮杆僅尺許，便將其折下帶回家。進屋後，他將紅蓮放在桌子上，準備點燭。一回頭，紅蓮竟化身為美女，宗湘若又驚又喜，連忙跪拜。女郎卻說：“痴書生！我是妖狐，欲加害於你！”但宗湘若絲毫不懼。女郎又問：“是誰教你如此？”宗湘若答：“我本就能辨識出你，何需他人教導？”說罷便拉住女郎的胳膊，女郎卻順勢滑落，化作一塊玲瓏剔透的怪石。宗湘若將其供在桌上，點香祭拜。
夜晚，他緊閉門窗，生怕女郎逃走。清晨醒來，卻發現桌上的怪石變成了薄紗披肩，香氣四溢。宗湘若蓋上被子，抱著披肩入睡。傍晚時分，他點亮燈火，回床時卻發現少女躺在枕頭上。宗湘若欣喜若狂，擔心女郎再次變化，便先行哀求，然後貼近女郎。女郎笑道：“真是荒唐！不知誰嚼舌根，讓我陷入這尷尬境地！”自此，兩人關係和睦，財富源源不斷。後來，女郎懷孕十個月，臨產期將至。她走進屋內，叮囑宗湘若關上門，不準敲門。女郎自行剖腹取出嬰兒，讓宗湘若幫忙裹腹。一夜之後，傷口癒合。
光陰荏苒，又過了六七年的樣子，女子對宗湘若道：“昔日因果已了，望你我各奔前程。”宗湘若聽後涕淚滿面，懇求道：“你嫁我時，我家境貧寒，生活艱辛，因你陪伴，才略微好轉。如何能狠心突別？你無依無靠，未來孩子將不知母愛何在，豈非憾事？”女子黯然神傷：“有聚有散，世間常態。兒子福相滿面，你亦長壽，何求更多？我本姓何，若你思念，只需呼喚‘荷花三娘子’，我定會出現。”說完，掙脫而去，道：“我去了。”
就在宗湘若瞠目結舌之際，她已翱翔天際。宗湘若躍身欲追，僅抓住一雙鞋。鞋落地的瞬間，化作石燕，色澤豔麗，紅如硃砂，晶瑩剔透，如同水晶。他拾起石燕，珍藏起來。宗湘若檢視箱子，發現女子初來時披的白紗仍在。每當思念女子，他便抱起披風輕喚“三娘子”，瞬間，懷中便幻化出女子栩栩如生的身影，笑容滿面，眼含笑意，與生前無異，只是無法言語。
